Комедия «Волки и овцы» написана в 1875 году. Напечатана в журнале «Отечественные записки», № 11 за 1875 год. Впервые поставлена в Петербурге 8 декабря 1875 года в Александринском театре. 26 декабря того же года состоялась премьера в Москве, в Малом театре.

Сюжеты для своих пьес великий русский драматург брал из самой жизни, ведь российская действительность так богата интересными сюжетами. В октябре 1874 г. вся Россия была потрясена преступлением и последующим судом: на крупных мошеннических аферах попалась начальница Московской епархиальной Владычне-Покровской общины и игуменья Серпуховского женского монастыря мать Митрофания, в миру известная как баронесса Прасковья Григорьевна Розен. В своей речи на суде гражданский истец адвокат Фёдор Никифорович Плевако назвал подсудимую волком в овечьей шкуре. Характер этой «святоши» привлек внимание драматурга. Однако Островский хорошо понимал, что цензура ни за что не пропустит на сцену образ игуменьи-рэкетирши. Поэтому замахиваться на церковный пласт автор даже не стал. С самого начала он, решив использовать образ Прасковьи Григорьевны Розен, заменил ее высокий церковный сан на мирянку-помещицу. Название выросло сразу — по пословице: «Ловит волк, ловят и волка». А в процессе работы Островский придумал другое: «Волки и овцы». Хищники и их жертвы. В таком варианте напрочь ушла тема возмездия за преступления. Выяснилось, что драматург и в этом оказался прав: несмотря на приговор суда, в Сибирь игуменья Митрофания так и не была отправлена.